Un matin de l'été indien 1819, un nouveau-né est déposé à la porte de la famille Brien, abandonné comme une portée de chatons. Quinze ans plus tard, dans cette même maison, une jeune femme est assassinée à coups de hache alors que son mari dort à ses côtés. Les autorités soupçonnent aussitôt le frère de l'époux, amoureux lui aussi de la victime. Ce qui aurait pu n'être qu'une banale chronique judiciaire devient sous la plume de Micheline Dalpé un vibrant hommage à l'histoire rurale québécoise et au destin tragique des familles Brien et Perreault. Entre ces deux temps forts du roman, l'auteur peint le portrait de la vie des colons canadiens-français du XIXe siècle, faite de dur labeur et de bonheurs simples, d'obédience religieuse et de silences, où se dessine en filigrane le drame des filles-mères et des «enfants trouvés».