Le nom est beaucoup plus connu que l’homme. Monuments, établissements d’enseignement, rues et parcs perpétuent la mémoire de François-Xavier Garneau. Chacun sait qu’il a fondé une nouvelle façon, moderne, d’écrire l’histoire, mais on ignore à quel point il incarne de manière exemplaire l’esprit de son peuple à un moment charnière de sa destinée. Dans cette biographie rédigée d’une plume vive et élégante, Patrice Groulx fait revivre Garneau en le replongeant dans son époque et dans son milieu. Nous nous promenons en sa compagnie dans le Québec d’alors, presque à moitié anglophone, où le jeune greffier de la Ville navigue entre les deux langues et les deux communautés. Il nous fait voir l’Europe à travers ses yeux quand le futur historien, alors secrétaire du représentant du Bas-Canada à Londres, a le loisir de comparer les systèmes politiques de la France et de l’Angleterre. Il nous fait redécouvrir enfin le poète, qui fait paraître les premiers textes d’inspiration romantique au pays dans un journal nationaliste, Le Canadien. Surtout, il nous raconte le combat surhumain que Garneau a livré pour publier son ambitieuse Histoire du Canada à partir de 1845. Travailleur acharné, indépendant des partis politiques, en butte à l’indifférence des Canadiens anglais et à l’hostilité ouverte du clergé canadien-français, celui-ci met tout en jeu pour arriver au bout de cette oeuvre immense, lui qui s’est donné la mission de faire mentir Lord Durham, qui avait osé écrire que les Canadiens français formaient «un peuple sans histoire».